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Monoplazas
Los monoplazas son vehículos diseñados especialmente para competición. Llevan alerones y neumáticos anchos para adherirse al piso lo más posible, y las ruedas no están por lo general cubiertas. Son vehículos muy bajos, rondando el metro de altura, y hay solamente lugar para una persona (de ahí el nombre monoplaza.
Largada de la Carrera de Fórmula 1 en el Gran Premio de Estados Unidos del 2003 disputado en el
circuito de Indianápolis
La Fórmula 1 es la categoría más popular, sobre todo en Europa, donde corre muchas de las carreras (aunque corren en la mayoría de los continentes). Los equipos, generalmente divisiones de fabricantes (Ferrari, Mercedes, Renault, BMW, Toyota y Honda) utilizan presupuestos de cientos de millones de euros para desarrollar las últimas tecnologías que les permitan ganar centésimas de segundo en la pista.
En Estados Unidos las dos categorías más importantes a principios de la década de 2000 eran la Champ Car World Series y la IndyCar Series. Utilizan autos menos costosos de construir (los equipos tienen presupuestos de unos 30 millones de dólares por año) y generalmente más competitivos entre sí. Mientras que la Champ Car corría casi siempre en trazados callejeros y autódromos, la IndyCar Series recién celebró carreras fuera de óvalos en la temporada 2005. En 2008, la Champ Car fue absorbida por la IndyCar Series.
Entre las fórmulas menores se encuentran la GP2 Series, Fórmula 3, Fórmula Nippon, la Fórmula Renault, la Fórmula BMW y la Fórmula Ford.
Rally
Artículo principal: Rally
Las competencias de rally se desarrollan en caminos públicos y carreteras tortuosas; las duplas (piloto y copiloto) deben recorrer un camino predeterminado en el menor tiempo posible. Cada auto larga a unos minutos del siguiente, por lo que no hay contacto visual ni físico entre ellos. Generalmente los autos son derivados de los de producción; según la categoría se modifican más partes y en mayor medida.
El conductor
Stephane Sarrazin conduce el Subaru Impreza WRC a través de las curvas del Rally de Montecarlo, uno de los más famosos del Campeonato Mundial de Rally.
El Campeonato Mundial de Rally utiliza automóviles del segmento C con motores de 2,0 litros de cilindrada con turbocompresor y altamente modificados; Citroën, Subaru y Ford compiten arduamente por la victoria. Entre los rallys más famosos se encuentran Montecarlo, Suecia, Grecia, Córcega (Francia), el RAC (Reino Unido) y el Catalunya-Costa Daurada (España).
Paralelamente corren los campeonatos de Producción y Junior, que alternan las fechas del Mundial. Los primeros se corren con automóviles del Grupo N, como los Mitsubishi Lancer y Subaru Impreza, también 2.0 litros con turbocompresor pero con mucho menos modificaciones. En el Campeonato Junior se utilizan automóviles Super 1600 atmosféricos del segmento B.
Turismo
Esta categoría se corre en circuitos cerrados de asfalto con automóviles de turismo. Para emparejar las prestaciones y bajar costos, los automóviles tienen muchos elementos en común con sus hermanos de producción, con modificaciones en aspectos como la seguridad, motor, frenos, y suspensiones.
Debido a tener carrocería más fuerte y a ser carreras cortas (generalmente de entre media y una hora), los automóviles de turismo suelen tener más contacto físico que los monoplazas o los GT.
GT y sport prototipos
Dúos o tríos de pilotos corren largas distancias o varias horas en circuitos cerrados. Generalmente son carreras de 4, 6, 12 ó 24 horas, o de 500 o 1.000 km.
El Campeonato FIA GT es la categoría oficial de la FIA. Las 24 horas de Le Mans es la carrera más famosa, seguida por las 24 horas de Spa, las 24 horas de Nürburgring, las 24 horas de Daytona y las 12 horas de Sebring. Imitando a Le Mans, se crearon en América del Norte dos categorías similares: la Rolex Sports Car Series y la American Le Mans Series.
Los GT son versiones de competición de automóviles deportivos, como el Porsche 911 o la Ferrari 550 Maranello. Los sport prototipos están diseñados exclusivamente para competición, y no están relacionados con autos de calle. Las subcategorías permiten chasis de fibra de carbono, tubulares o solamente derivados de los de serie; cilindrada (según si utilizan sobrealimentación o no), peso y tanque de combustible. Se establecen los límites de forma que, al correr todas las categorías al mismo tiempo, haya cierta equidad en los tiempo.
Automóviles stock
Anglicismo para vehículos de competición de bajos costos. Se diferencian de los turismos, de los GT y de los sport prototipos en que tienen tecnologías más antiguas, sin embargo esto no es impedimento para que los autos desarrollen velocidades mayores a los 300 km/h.
Acción del
NASCAR en las Daytona 500 del 2004
Automovilismo
